ByeBye (anzi: BYE BYE) Backus

Ieri e' venuto meno John Backus.

John ha lavorato per una vita all'IBM dove, nel lontano 1957 ha fatto un'invenzione che e' stata considerata fondamentale, un vero punto di svolta, nel mondo dei computer: il linguaggio Fortran.
A suo dire, l'invenzione e' dovuta al suo essere pigro.

Facciamo un piccolo esempio, e spieghiamo perche' il suo lavoro ha influenzato la vita di tutti noi.

ESEMPIO
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Prima della sua invenzione, per "dire" ad un computer di fare operazioni anche banalissime occorreva una serie interminabile di comandi.

Ad esempio per dire in fortran di eseguire "nf" volte "qualcosa" in fortran si dice:

do 10 i=ns,nf,nstep
	"QUALCOSA"
10	continue

Mentre "prima" si doveva fare cosi':

lwz	R3,ns	# load starting value of i
	lwz	R4,nf	# load final value of i
	subf	R6,R3,R4	# nf - ns
	lwz	R5,nstep	# load stepping increment
	divw	R6,R6,R5	# (nf - ns)/nstep
	addi	R6,R6,1	# (nf-ns)/nstep + 1 = number of iterations
	cmpwi	cr0,R6,1	# compare the number of iterations to 1
	mr	R7,R3	# set up induction variable i
	blt	cr0,out	# goto out if number of iterations <>
	mtctr	R6	# load CTR with the number of iterations
loop:
	"QUALCOSA"
	add	R7,R7,R5	# i = i + nstep (needed if program uses i)
	bdnz	loop	# decrement and branch to loop if (CTR) 0
out:

(In realtà si doveva scrivere l'equivalente in "1" e "0", che e' ancora piu' lungo)

PERCHE E' IMPORTANTE

Forse lo avretegia' capito: se oggi possiamo prenotare un biglietto a basso costo su last.minute, se oggi possiamo chattare in rete, e' (anche) perche' spiegare ai computer come fare queste complesse operazioni e' possibile in tempi lunghi, ma non impossibilmente lunghi, grazie ai Linguaggi ad Alto Livello: quelli che hanno come capostipite il Fortran, l'invenzione di John.

Cris Marabotto, 21 marzo 2007